فبل التطرق إلى مفهوم محركات البحث ينبغي فهم طبيعة المعلومات على الشبكة.
توفر شبكة الانترنت كما هائلا من المعلومات في مختلف المواضيع و التخصصات، هذه المعلومات يتم إيداعها من طرف الجامعات و الشركات التجارية و المنظمات و الحكومات و حتى الأفراد و تتميز بكونها :
موزعة : المعلومات لا تتواجد بصفة مركزية على حاسب واحد أو مجموعة من الحاسبات بل تتوزع على عدد كبير من الملقمات.
غير متجانسة : مصادر هذه المعلومات مختلفة فقد تكون نصية أو غرافيكية أو متعددة الوسائط.
متغيرة : أي غير ثابتة على حالة واحدة فقد تظهر مواقع جديدة اليوم و تختفي تلك التي كانت موجودة من فبل ويتم تحديث البعض منها.
غير مصادق عليها : أغلب المواقع يتم تصميمها و صب المعلومات فيها دون رقابة أو تحقق من نوعيتها أو مدى صحتها من قبل جهة وصية ماعدا البعض منها.
[i]